Göra skillnad och göra en skillnad ligger mycket nära varandra i betydelse. Ofta används göra skillnad i mer allmän bemärkelse. Det kan syfta både på konkret nytta och på mer abstrakt, ofta altruistisk nytta:

Att skura trädäcket med ättika gjorde verkligen skillnad.
Att ta tåget istället för flyget gör skillnad för miljön.

Göra en skillnad används framför allt när man talar om mer abstrakt, altruistisk nytta:

Hon valde veterinäryrket för att verkligen kunna göra en skillnad för utsatta djur.

Men göra en skillnad-konstruktionen förekommer också vid konkret syftning:

Valet av klinik kommer att göra en skillnad i plånboken.

Göra en skillnad är ett översättningslån från engelskans make a difference. Det är inget problem i sig att använda översättningslån, men det kan finnas språkbrukare som irriterar sig på engelska lånekonstruktioner. Den som vill ta hänsyn till det och minska risken för irritation kan använda göra skillnad (alltså utan den obestämda artikeln en) för både konkret och abstrakt nytta. Ett alternativ är att använda ett annat uttryckssätt, såsom hjälpa eller göra nytta.