Både altan och terrass står för uteplatser, och orden används ofta synonymt i allmänspråket. Det går alltså bra att använda altan även om en uteplats som ligger på marken. 

I fackspråket finns det vissa belägg för att en altan ska vara upphöjd i förhållande till den underliggande marken, exempelvis enligt Boverket. Även om en terrass kan vara något upphöjd verkar man då mena att den har kvar en koppling till marken som inte altanen har. Varken altan eller terrass finns dock specificerade i plan- och bygglagen.

Ordet altan är bildat till latinets altus ’hög’, och ordet terrass är bildat till latinets terra ’jord’. Därför kan man tycka att en uteplats som ligger högt upp borde kallas för altan och en som har markkontakt för terrass. Men detta stämmer alltså inte alltid med det faktiska språkbruket.