Ursprungligen har det betytt ’att föra en lönlös och löjeväckande kamp mot inbillade fiender’. I dag används slåss mot väderkvarnar också i betydelsen ’föra en lönlös kamp; ha ett oöverstigligt motstånd’.

Uttrycket kommer från romanen ”Den snillrike riddaren Don Quijote av La Mancha” (1605 och 1615) av den spanska författaren Miguel De Cervantes Saavedra.

Don Quijote levde i sin egen låtsasvärld som riddare och såg i väderkvarnar fruktansvärda motståndare, som han tappert gick till anfall mot. Det ligger alltså något löjligt över Don Quijote.