Grundbetydelsen av patetisk är ’starkt känslosam, vanligen på ett högstämt sätt’. I dag används ordet oftast med negativ bibetydelse, alltså synonymt med löjeväckande, löjlig och ibland ynklig.

Språkrådets äldsta belägg för patetisk i betydelsen ’löjeväckande’ är från 1965, men det är fråga om skrift; i tal kan det ha använts längre.