Ursprungligen var knäckebröd är ett tunt, jäst hårt bröd med hål i mitten (för upphängning på torkstänger), som bakades såväl av vetemjöl som av osiktat, fiberrikt rågmjöl. Men ser man till hur ordet används i allmänspråket kan man konstatera att knäckebröd i dag fungerar som en övergripande benämning för väldigt många olika typer av hårt bröd. Även hårdbröd används övergripande, i synnerhet i norra Sverige. Och somliga säger torrt bröd.