Grundbetydelserna är desamma. Instabil betyder ’lättrubbad, ostadig’, och labil definieras ’ostadig, lättföränderlig’. Men instabil har också specialbetydelsen ’som lätt faller sönder, särskilt om atomkärna’ och labil ’psykiskt obalanserad, lynnig, överkänslig’. Instabil tycks vara förstahandsvalet för fysiska förhållanden och politiska situationer, medan labil föredras för personers psykiska tillstånd.