Båda orden, som kommer från lågtyskan, har funnits i svenskan i många hundra år utan att man gjort större skillnad på dem. De kan båda betyda 'vara orsak till, ge upphov till, vålla'. De konstrueras också på liknande sätt: orsaka/förorsaka (någon) något.

Ordet orsaka är dock långt vanligare, och vill man tydligt understryka att det rör sig om ett orsakssamband i naturvetenskaplig mening så bör man använda det. Orsaka har också fördelen att vara kortare.