Under det senaste seklet eller så har hjälpsam huvudsakligen haft betydelsen ’som gärna hjälper’. Då är det en egenskap som en person kan ha, synonym med tjänstvillig.

Expediten i butiken var så hjälpsam.

Ibland ser man också ordet användas i betydelsen ’vara till hjälp’. Då är det en egenskap som ett objekt kan ha, synonym med användbar.

Det här var verkligen en hjälpsam manual.

Den här andra betydelsen har funnits i svenskan tidigare. I ett veckoblad från 1755 kan man exempelvis läsa om ett hjälpsamt sätt att behandla sjuka djur. I den historiska ordboken SAOB citeras det så här: ”Somlige .. gifva Boskapen där af .. 4 gånger i vekan, så vida denna hostan länge påstår; hvilket ock är befunnit vara ganska godt och hjelpsamt.”

I engelskan används helpful både i betydelsen ’som gärna hjälper’ och ’vara till hjälp’. Troligen är det engelskans helpful som har påverkat svenskans hjälpsam nu.

Troligen har engelskans betydelser av helpful påverkat svenskans.

Idag uppfattar många det som felaktigt att använda hjälpsam om objekt. Därför kan det vara klokt att undvika att använda ordet i den betydelsen i mer formella sammanhag.