Föreställningen att björntjänst  betyder ’stor tjänst’ verkar bli allt vanligare. Den traditionella innebörden, ’tjänst som blir till skada för mottagaren’, dominerar dock fortfarande.

Uttrycket anknyter till en fabel om björnen som skulle jaga bort en fluga från pannan på en sovande man. När björnen försökte hjälpa mannen genom att kasta en sten på flugan, krossades mannens huvud och björnen dödade oavsiktligt mannen.

Det är inte helt ovanligt att en betydelseutveckling sker som leder till att ett och samma uttryck kan ha motstridiga betydelser. I sådana fall är det förstås viktigt att den betydelse som avses tydligt framgår av sammanhanget.