Föreställningen att björntjänst betyder ’stor tjänst’ verkar bli allt vanligare. Det är dock knappast ännu den allmänna uppfattningen. Den traditionella innebörden, ’tjänst som blir till skada för mottagaren’, dominerar fortfarande.

Uttrycket anknyter till en fabel om björnen som skulle jaga bort en fluga från pannan på en sovande man. När han kastade en sten på flugan, krossade han mannens huvud och slog ihjäl den som han egentligen ville hjälpa.

Det är inte helt ovanligt att en betydelseutveckling sker som leder till att ett och samma uttryck kan ha motstridiga betydelser. I sådana fall är det förstås viktigt att den betydelse som avses tydligt framgår av sammanhanget.