Uttrycket betyder ’varken det ena eller det andra’. Det används oftast ihop med verbet säga, som i: Han sa varken bu eller bä, dvs. han uttryckte inte någon åsikt.

Uttrycket kan tolkas som att bu och bä skulle vara liktydigt med ja och nej, eller något annat sådant motsatspar, t.ex. för och emot, bra och dåligt. Men det finns ingen sådan exakt betydelse i orden i denna fras. Ordet bu är interjektionen bu, som används både för att skrämmas och för att uttrycka missnöje. Ordet bä är också den en interjektion. Orden är korta och allittererar som i många andra fasta uttryck. 

Uttrycket bu eller bä finns i Svenska Akademiens ordbok med ett belägg från 1500-talet, så det har funnits länge i svenskan.