Ordet atlet kommer från början från grekiskan och betyder 'tävlingsdeltagare'.

I svenskan har atlet traditionellt använts om en muskulös och stark person. Sedan 1990-talet har det som ett inlån från engelska använts om idrottare i allmänhet, och i synnerhet om friidrottare, också på svenska. Vilken betydelse atlet används i brukar framgå av sammanhanget.